1803年，美国总统托玛斯，杰佛逊给美国国会发了一封密电，要求国会批准对密西西比河以西的荒原大漠进行勘探，开拓出一条通往西太平洋并能把东部和西部连接起来的水道。杰佛逊总统建议，找一名精明强干的军人，由其亲手挑选十几人，国会拨款2，500美金，来完成此任。
随后不久，杰佛逊总统任命自己的私人秘书路易斯担任探险队队队长，并在给路易斯的亲笔信中写到：“此行的目的，是通过对密西西比河及其支流的考察，探出一条能与西部太平洋水域相通，横跨美国大陆的商用水路”。
1804年，路易斯找到自己的好友克拉克，任命克拉克为副队长，并于当年5月14日，由密西西比河畔的圣路易斯出发，开始了美国独立后历史上第一次由美国政府组织的通往西太平洋的探险。
两年时间很快过去了，路易斯克拉克的探险队一直了无音讯，很多人都认为路途险恶，探险队的人都早已葬身荒山野岭，不可能重返家园。然而在两年零六个月后，探险队突然回到了圣路易斯，消息传出，举国欢庆。因为路易斯克拉克开拓出一条横跨北美，直通西部太平洋的道路，他们像英雄一样受到民众的欢迎。
